Une étude inédite

Le satellite Terra, en orbite à plus de 713 km autour de la terre a produit plus de 500 000 images. Grâce à cela, les chercheurs ont pu établir pour la première fois une cartographie précise de presque tous les glaciers du globe– soit environ 220 000, à l’exception des calottes polaires du Groenland et de l’Antarctique. Ces images ont permis de construire une modélisation de terrain pour chaque glacier, puis de mesurer son évolution dans le temps, en particulier son épaisseur. L’exhaustivité et la précision spatiale et temporelle de cette étude en font un nouveau cadre de travail scientifique. Les précédentes méthodes extrapolaient à partir de mesures au sol sur quelques centaines de glaciers de référence et d’une couverture limitée d’images satellites ou de l’étude de signaux gravimétriques qui ont une résolution moins détaillée. Avec cette nouvelle étude, les incertitudes sont considérablement réduites.

Des résultats alarmants

L’étude a mis en exergue le fait que l’évolution des glaciers n’est pas synchrone sur l’ensemble de la planète. En effet, la température mais aussi les précipitations de neige entrent en ligne de compte dans leur évolution. La fonte de la cryosphère est l’un des deux facteurs de la montée du niveau marin, avec la dilatation thermique des eaux, due au changement climatique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre. Les glaciologues ont calculé que la fonte des glaciers entre 2000 et 2019 correspond à une hausse de 7,4 millimètres par décennie du niveau des mers, soit 21 % du total observé. Cela correspond à l’immersion de l’Angleterre sous 2 mètres d’eau par an. En moyenne, l’étude a montré que les glaciers ont perdu 4 % de leur volume total ces 20 dernières années.

La montée des eaux

Cette disparition aura des conséquences majeures pour plus de 200 millions d’individus qui vivent sur divers territoires du monde, en premier lieu dans les hautes vallées, et pour l’agriculture qui y est pratiquée. D’autre part, les deltas – où vivent 500 millions de personnes – vont subir la montée des eaux des océans. Devant cet état de fait, Romain Hugonnet, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Toulouse, déclare :

Nous devons agir maintenant. Il peut être difficile de faire comprendre au public pourquoi les glaciers sont importants, car ils semblent si éloignés, mais ils ont une incidence sur de nombreux aspects du cycle global de l’eau, y compris l’hydrologie régionale, et en changeant trop rapidement, ils peuvent entraîner l’altération ou l’effondrement des systèmes en aval ».

À cette vitesse, les glaciers des Alpes auront perdu de 80 à 90 % de leur masse d’ici 2050. « Si les températures baissaient, [les glaciers] repousseraient. Mais ce qui se passe aujourd’hui, c’est que les impacts des actions humaines sont d’abord là où il n’y a pas d’humains ».